VARSEM está destinado a la descripción semántica basada en análisis de corpus de tres fenómenos que afectan al uso de los tiempos verbales: el debilitamiento de la consecutio temporum en el modo subjuntivo, la pérdida de usos temporales de la morfología de futuro en favor de valores epistémicos y la generalización de estar +VGer como marca del progresivo. Estos tres fenómenos constituyen procesos de cambio lingüístico que parecen estar más avanzados en el español del Río de
la Plata, y cuyos efectos se manifiestan en diferencias importantes entre los registros de lengua formales y los registros coloquiales en lo que toca a los usos y valores de algunas formas verbales muy frecuentes .

El objetivo es llevar a cabo un análisis basado en datos fiables (producciones lingüísticas auténticas) que permita detectar la estructura y los factores internos de la variación, partiendo del principio de que variación y cambio nunca son aleatorios, sino que se rigen por regularidades. Para ello, preconizamos análisis de corpus orientados por las predicciones concretas que se derivan de una serie de hipótesis de trabajo, que serán formuladas en base a los aportes de la teoría lingüística actual sobre la semántica de las categorías gramaticales en cuestión (teorías de la consecutio temporum, teorías sobre el futuro y la modalidad, teorías sobre la relación entre aspecto imperfectivo y aspecto progresivo). El tipo de metodología que intentamos poner a prueba y desarrollar se enmarca en la necesidad, reconocida en forma creciente por los estudiosos, de que los enfoques formales respondan al desafío de la variación lingüística, y de que los enfoques funcionales (que predominan en el estudio de la variación y el cambio) se acerquen a los estándares de precisión y explicitación aportados por los enfoques formales.

El proyecto tendrá como resultado inmediato un mejor conocimiento de la gramática del español del Uruguay y de la distancia entre variedades formales y variedades coloquiales en la lengua regional, y esto precisamente en el campo de la distribución y de los valores de las formas gramaticales. En este campo, por su alto grado de «automatización» y por la sutileza y abstracción de los significados involucrados, las diferencias pasan fácilmente desapercibidas, al contrario de lo que sucede con el léxico, la morfología o la sintaxis de las construcciones.